Les papillons comme symbole de la mort

L'évocation de la fin de vie éphémère et inévitable n'est pas seulement du domaine de la poésie baroque. La maxime latine "Memento mori" ("Souviens-toi que tu vas mourir") se retrouve également sur les pierres tombales, mais le plus souvent il y a des symboles de la fragilité de la vie humaine, éphémère et de la mort. L'éphémère de la vie humaine doit être rappelée par des images d'arbres brisés, d'urnes couvertes de carapace, de bougies brisées ou de colonnes brisées, ou de fleurs coupées fanées, en particulier de tulipes, qui ont une durée de vie très courte. La fragilité de la vie est également symbolisée par les papillons, qui peuvent aussi signifier la sortie de l'âme du corps.

Les papillons sont un symbole très controversé. Le cycle de vie de cet insecte, de l'œuf en passant par les chenilles et les pupes jusqu'à l'imago, la "mort" constante d'une forme pour renaître sous une nouvelle forme, fait du papillon un symbole de vie, de mort et de résurrection. D'autre part, l'oiseau qui symbolise la mort est la chouette. C'est un oiseau nocturne et un attribut des divinités chthoniennes (divinités des enfers). Autrefois, on croyait même que le hululement d'un hibou présageait la mort. La mort elle-même apparaît sur les pierres tombales sous la forme d'un crâne, des os croisés, moins souvent sous la forme d'un squelette. Son symbole est une torche tête baissée, ancien attribut de Thanatos.

La symbolique du passage est tout aussi courante. Son reflet le plus populaire est l'image d'un sablier, parfois ailé, dans lequel le sable qui coule devrait rappeler le flux continu de la vie humaine. Le sablier est aussi un attribut du Père du Temps, Chronos, le dieu primitif qui gardait l'ordre dans le monde et le passage du temps. Les pierres tombales représentent parfois une grande image d'un vieil homme, parfois ailé, avec un sablier à la main, moins souvent avec une faux.

Inscriptions sur les pierres tombales (dont la phrase latine extrêmement populaire « Quod tu es, fui, quod sum, tu eris » - « What you, I was, what I am, you will be »), ainsi que quelques anneaux funéraires personnalisés - par exemple , dans les collections des musées de la Nouvelle-Angleterre, les bagues funéraires avec un œil en forme de tête de mort, données aux gants lors des funérailles, étaient toujours conservées dans les collections des musées.