Les premiers chrétiens, surtout aux Ier et IIe siècles de notre ère, vivaient dans une société polythéiste qui les traitait avec une relative méfiance. Après un grand incendie à Rome en 64 après JC. Les chrétiens étaient persécutés par Néron et l'opinion publique ne leur était pas toujours favorable. Les propos tenus à leur encontre par divers auteurs (voir encadré à droite), ne reflètent-ils qu'une forme de mépris de la religion qui ne s'est pas encore généralisée ? La communauté chrétienne ne diffère-t-elle encore guère aux yeux des Romains de la religion juive ? Les chrétiens sont-ils une contre-force si désagréable pour l'empereur ? Nul doute que la religion chrétienne méconnue est parfois blâmée pour les calamités les plus terribles : misanthropie, débauche, inceste...
Bien que le christianisme ne soit pas un culte mystérieux réservé aux seuls initiés, les chrétiens sont obligés, non seulement en raison de leurs croyances, mais aussi en raison de l'attitude hostile de la population à leur égard, d'être particulièrement vigilants. Les persécutions chrétiennes sont moins nombreuses qu'on ne le pense souvent. Cependant, cette communauté pourrait être la cible de discriminations : certains d'entre eux pourraient être emprisonnés et parfois même condamnés à l'exil ou à la mort. Ils utilisent des symboles de l'Ancien et du Nouveau Testament pour communiquer ; les dessiner ou les graver sur les murs des catacombes et des sarcophages ; plus tard, lorsque le christianisme s'est solidement implanté dans la société romaine, ils n'hésitent pas à décorer leurs maisons de mosaïques ou de fresques aux symboles chrétiens. Bien que le Décalogue de la Bible interdise toute représentation d'un être vivant et de Dieu, les symboles utilisés généralisent les principes de la foi chrétienne. Notez qu'il existe de nombreux animaux symboliques, dont certains remplissent des rôles similaires. Voici une liste partielle des symboles chrétiens couramment utilisés :
