Maud Stevens Wagner, virtuose du trapèze et des aiguilles

Pionnière du tatouage moderne, Maud Stevens Wagner a contribué à la féminisation du tatouage et du métier de tatoueur. Brisant les codes et les tabous de cet univers trop longtemps réservé aux hommes, elle devient la première femme tatoueuse professionnelle aux Etats-Unis au début du siècle dernier. Artiste et icône du féminisme, elle a célébré l'histoire du tatouage permanent à l'encre. Portrait.

Maud Stevens Wagner : Du cirque au tatouage

Avant Amy, Melissa ou Ruby, il y avait Maud. La jeune Maud Stevens est née au Kansas en 1877 et a passé son enfance dans la ferme familiale. Peu encouragée par l'idée de mener une vie soignée de femme au foyer, elle choisit la voie artistique, devenant trapéziste et acrobate de cirque. Talentueuse et remarquée, elle se produit dans les plus grandes foires du pays.

En passant par Saint-Louis en 1904 à l'occasion de l'Exposition universelle, elle rencontre Gus Wagner, qui se dit pudiquement « l'homme le plus tatoué du monde » qui lui fera trembler la vie. Après des années à sillonner les océans, ce voyageur randonneur est revenu sur terre le corps couvert de tatouages. Avec plus de 200 motifs, il attire les visiteurs qui le regardent avec la même curiosité qu'un homme à trois pattes ou qu'une femme barbue.

Tombé sous le charme de la jeune artiste entre deux performances, il entreprend une opération séduction pour gagner son cœur. Mais pour Maud, il n'était en aucun cas question d'être admise. Vierge avec n'importe quel tatouage, elle ne dira oui à ce premier rendez-vous que s'il lui promet de la tatouer et de lui apprendre l'art. Gus accepte le marché et partage avec elle le savoir-faire de la vieille école de ses voyages. Un savoir-faire dont il ne renoncera qu'à la fin de ses jours. En effet, bien que le dermographe soit déjà devenu populaire, Gus tient à travailler à l'ancienne, en utilisant le "tatouage à la main" ou le "tatouage stick and poke", autrement dit l'art de faire un bitmap après l'autre. Point de tatouage. broderie à la main, sans utiliser de machine. Le premier motif de Maud commence doucement avec son compagnon qui écrit son nom sur sa main gauche. Plutôt sagement. En savoir plus sur un tatouage de nom.

Tatoueur professionnel et émancipatrice féminine de premier plan

Contaminée par un tatouage, elle épouse son Gus en 1907 et donne naissance quelques années plus tard à une petite fille, Lotteva. Très vite, son premier tatouage est rejoint par des papillons, des lions, des serpents, des oiseaux, bref tout un bestiaire parmi les fleurs et les palmiers qui envahissent tout son corps du cou aux pieds. De plus, Maud Wagner n'est plus satisfaite de l'aiguille de son mari. Elle s'est fait tatouer, a quitté le cirque pour se faire tatouer, puis est devenue la première tatoueuse américaine reconnue.

Les artistes nomades Maude et Gus parcourent les États-Unis pour mettre en valeur leurs corps devenus de véritables œuvres d'art. Si leurs concessionnaires s'engagent dans la démocratisation du tatouage, l'enjeu deviendra encore plus important pour Maud, qui dans la société américaine puritaine et conservatrice du début du siècle dernier est le fer de lance d'une véritable petite révolution féministe, osant afficher ses yeux. en général, le corps est peu vêtu et entièrement recouvert de motifs indélébiles.

Mais en dehors du spectacle, les Wagner ont poursuivi leurs activités de tatoueurs itinérants. Malheureusement, si le monsieur fait mouche, pour Madame, malgré son immense talent, les clients ne se pressent pas au portail. A cette époque, le tatouage était avant tout une affaire d'hommes, et beaucoup d'entre eux avaient du mal à imaginer un tatouage en tant que femme... Oui, le talent ne fait pas tout, et les clichés sont durs. Pour les plier, un couple d'artistes décide d'un tour. Sur des flyers distribués à des fins publicitaires, Maud se contente de l'appeler « Mr Stevens Wagner » pour attirer des clients, espérant que face à son métier, ces messieurs se débarrasseront de leurs préjugés.

Devenue une professionnelle reconnue dans le monde du tatouage à la mort de Gus en 1941, elle poursuit son art jusqu'à sa mort, 20 ans plus tard. A cet effet, Maud a créé un nouveau tandem, cette fois 100% féminin, transmettant toutes les ficelles du métier à sa fille Lotteva, qui, à son tour, transmettra cet héritage aux générations futures.